বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে দাপুটে পারফরম্যান্স দেখানোর পর এবার নকআউট পর্বের প্রথম পরীক্ষায় মাঠে নামছে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। শেষ ৩২-এর লড়াইয়ে তাদের প্রতিপক্ষ আফ্রিকার ছোট দ্বীপরাষ্ট্র কেপ ভার্দে। কাগজে-কলমে দুই দলের শক্তির পার্থক্য অনেক হলেও নকআউট ফুটবলে কোনো দলকেই হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই—এ কথাই মনে করিয়ে দিয়েছেন আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি।
বাংলাদেশ সময় শনিবার (৪ জুলাই) ভোর ৪টায় যুক্তরাষ্ট্রের ফ্লোরিডার মায়ামি স্টেডিয়ামে শুরু হবে ম্যাচটি। মায়ামি শহরটি আর্জেন্টিনা অধিনায়ক লিওনেল মেসির বর্তমান ক্লাবের ঠিকানা হওয়ায় গ্যালারিতেও থাকবে তার অসংখ্য সমর্থকের উপস্থিতি।
গ্রুপ পর্বে তিন ম্যাচেই জয় তুলে নিয়ে পূর্ণ ৯ পয়েন্ট অর্জন করে নিজেদের গ্রুপের শীর্ষ দল হিসেবে শেষ ৩২-এ জায়গা করে নেয় আর্জেন্টিনা। আলজেরিয়াকে ৩-০, অস্ট্রিয়াকে ২-০ এবং জর্ডানকে ৩-১ গোলে হারিয়ে দারুণ ছন্দে রয়েছে দলটি।
অন্যদিকে বিশ্বকাপে প্রথমবার অংশ নিয়েই ইতিহাস গড়েছে কেপ ভার্দে। স্পেন, উরুগুয়ে ও সৌদি আরবের সঙ্গে একই গ্রুপে থেকে তিনটি ম্যাচেই ড্র করে ৩ পয়েন্ট নিয়ে রানার্সআপ হিসেবে নকআউট নিশ্চিত করেছে তারা। স্পেনের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র এবং উরুগুয়ের সঙ্গে ২-২ সমতা বিশ্ব ফুটবলে কেপ ভার্দের সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়েছে।
এই বিশ্বকাপে এখন পর্যন্ত দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছেন লিওনেল মেসি। তিন ম্যাচে তার ছয় গোল ইতোমধ্যেই তাকে সর্বোচ্চ গোলদাতার লড়াইয়ে এগিয়ে রেখেছে। ৩৯ বছর বয়সেও মাঠে তার প্রভাব আগের মতোই শক্তিশালী, আর শেষ ৩২-এর ম্যাচেও তার দিকেই থাকবে সমর্থকদের সবচেয়ে বেশি নজর।
তবে প্রতিপক্ষকে মোটেও সহজভাবে দেখছেন না কোচ স্কালোনি। ম্যাচের আগে তিনি বলেন, কেপ ভার্দেকে তারা অনেক আগেই বিশ্লেষণ করেছেন। দলটি ভালো ফুটবল খেলছে এবং কাকতালীয়ভাবে নকআউটে ওঠেনি। তাই তাদের প্রতি পূর্ণ সম্মান রেখেই মাঠে নামবে আর্জেন্টিনা।
অন্যদিকে কেপ ভার্দের কোচ বুবিস্তা জানিয়েছেন, শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষেও তাদের খেলার ধরনে কোনো পরিবর্তন আসবে না। নিজেদের সামর্থ্যের ওপর পূর্ণ আস্থা রেখেই তারা মাঠে নামবেন এবং ভয় না পেয়ে নিজেদের স্বাভাবিক ফুটবল খেলবেন।
পরিসংখ্যান অবশ্য আর্জেন্টিনার পক্ষেই কথা বলছে। ফুটবল বিশ্লেষণ প্রতিষ্ঠান অপ্টার সুপারকম্পিউটারের হিসাবে নির্ধারিত ৯০ মিনিটের খেলায় আর্জেন্টিনার জয়ের সম্ভাবনা প্রায় ৮১ শতাংশ। অন্যদিকে শেষ ষোলোতে ওঠার সম্ভাবনা ধরা হয়েছে ৮৯ দশমিক ৪ শতাংশ। ২৫ হাজার সম্ভাব্য ফলাফলের বিশ্লেষণে মাত্র ১০ দশমিক ৬ শতাংশ ক্ষেত্রে কেপ ভার্দেকে পরবর্তী রাউন্ডে উঠতে দেখা গেছে।
দুই দলের মধ্যে এটিই হবে প্রথম আন্তর্জাতিক ম্যাচ। বিশ্বকাপের ইতিহাসে আফ্রিকার দলের বিপক্ষে আর্জেন্টিনা সর্বশেষ সাতটি ম্যাচেই জয় পেয়েছে। অন্যদিকে অভিষেক বিশ্বকাপেই নকআউটে উঠে ইতিহাস গড়া কেপ ভার্দে এবার আরও একটি চমক দেখানোর স্বপ্ন দেখছে।
দলগত অবস্থার দিক থেকেও এগিয়ে রয়েছে আর্জেন্টিনা। তাদের শিবিরে কোনো চোটের সমস্যা নেই। তবে কেপ ভার্দে হ্যামস্ট্রিং ইনজুরির কারণে তেলমো আরকাঞ্জোকে পাচ্ছে না। যদিও এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা শেষে দলে ফিরছেন বাঁ প্রান্তের রক্ষণভাগের খেলোয়াড় সিডনি লোপেস কাবরাল।
ম্যাচটি শুধু শেষ ১৬-এ ওঠার লড়াই নয়, বরং শিরোপা ধরে রাখার পথে আর্জেন্টিনার জন্য নতুন এক অধ্যায়ের সূচনা। অন্যদিকে কেপ ভার্দের জন্য এটি নিজেদের রূপকথার যাত্রাকে আরও দীর্ঘ করার সুযোগ। ফুটবলের ইতিহাসে এমন অনেক ম্যাচেই অঘটন ঘটেছে, তাই মাঠে শেষ বাঁশি বাজার আগে কোনো ফলই নিশ্চিত নয়।