বিশ্ব ক্রিকেটে অর্থ আর জনপ্রিয়তার কেন্দ্রবিন্দু এখন ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগ (আইপিএল)। তবে এবার সেই আধিপত্যে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিতে মাঠে নামছে সৌদি আরব। প্রায় ৬ হাজার কোটি টাকা বিনিয়োগে নতুন ফ্র্যাঞ্চাইজিভিত্তিক টি-টোয়েন্টি লিগ চালুর পরিকল্পনা করছে দেশটি।
অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশনের সাবেক বোর্ড সদস্য ও প্যাট কামিন্সের ম্যানেজার নিল ম্যাক্সওয়েল এক বছর ধরে এ প্রকল্প নিয়ে গোপনে কাজ করছেন। তার নেতৃত্বেই সৌদি আরবের রাষ্ট্রায়ত্ত ক্রীড়া বিনিয়োগ প্রতিষ্ঠান এসআরজে স্পোর্টস ইনভেস্টমেন্টস এই মেগা লিগে ৫০০ কোটি ডলার (বাংলাদেশি মুদ্রায় প্রায় ৬ হাজার ৭০ কোটি টাকা) বিনিয়োগ করতে যাচ্ছে। সূত্র: দ্য এজ
ক্রিকেট লিগের কাঠামো সাজানো হচ্ছে টেনিসের গ্র্যান্ড স্লামের আদলে। বছরে চারটি ভিন্ন দেশে হবে টুর্নামেন্ট, ফাইনাল হবে সৌদিতে। ছেলেদের পাশাপাশি থাকছে মেয়েদের লিগও।
এই উদ্যোগে সৌদি ক্রিকেট কর্তৃপক্ষ ইতোমধ্যে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিল (আইসিসি) ও বিভিন্ন দেশের ক্রিকেট বোর্ডের সঙ্গে আলোচনা শুরু করেছে। তবে প্রকল্পটি বাস্তবায়নে সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হবে আইসিসি, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া এবং ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ডের (বিসিসিআই) অনুমোদন পাওয়া।
বিশেষজ্ঞদের মতে, ক্রিকেটে ভারতের একচেটিয়া অর্থনৈতিক প্রভাব মোকাবিলায় এই লিগ বড় ভূমিকা রাখতে পারে। নতুন রাজস্ব উৎস তৈরির পাশাপাশি ভারত, অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ডের বাইরের দেশগুলোর ক্রিকেটেও অর্থনৈতিক স্থিতিশীলতা আনবে বলে আশা করা হচ্ছে।
এদিকে ক্রীড়াঙ্গনে সৌদি আরবের এই বিপুল বিনিয়োগকে ‘স্পোর্টস ওয়াশিং’ বলেও আখ্যায়িত করছেন আন্তর্জাতিক বিশ্লেষকেরা। মানবাধিকার লঙ্ঘনের ইমেজ দূর করতেই সৌদি যুবরাজ মোহাম্মদ বিন সালমান খেলাধুলায় অঢেল অর্থ ঢালছেন বলে তাদের মত।
ফুটবল, গলফ, রেসিং, টেনিসসহ বিভিন্ন খেলার পর এবার ক্রিকেটেও সেই প্রভাব বিস্তারের পথে সৌদি আরব। সদ্য সমাপ্ত আইপিএলের মেগা নিলাম হয়েছে জেদ্দায়। ২০৩৪ সালের ফুটবল বিশ্বকাপের আয়োজক দেশ হিসেবে মনোনীত হওয়ার পর এবার শোনা যাচ্ছে, সৌদি আরব ২০৩৬ অলিম্পিক আয়োজনের বিডেও অংশ নিতে পারে।