ব্রিটেনের নীরব পতনের গল্প

একসময় ব্রিটেন ছিল বৈশ্বিক শক্তির প্রতীক। সাম্রাজ্যের স্মৃতি, লন্ডনের আর্থিক প্রভাব, শক্তিশালী মুদ্রা, উন্নত জীবনমান—সব মিলিয়ে দেশটি নিজেকে উন্নত বিশ্বের অন্যতম স্থির ও প্রভাবশালী রাষ্ট্র হিসেবে দেখত। কিন্তু গত ১৮ বছরে সেই ছবিটি বদলে গেছে। বাইরে থেকে দেখলে লন্ডন এখনো ঝলমলে, কিন্তু রাজধানীর বাইরে অনেক জায়গায় জীবনযাত্রার মান, জনসেবা, অবকাঠামো ও অর্থনৈতিক সম্ভাবনা ভয়াবহভাবে দুর্বল হয়ে পড়েছে।

২০০৭ সালে বৈশ্বিক আর্থিক সংকটের আগে ব্রিটেন ছিল আত্মবিশ্বাসী। তখন দেশটির মধ্যম আয়ের পরিবারগুলোর আয় জার্মানির তুলনায় এগিয়ে গিয়েছিল। এক পাউন্ডের দাম ছিল ২ ডলারের বেশি। লন্ডনকে অনেকে নিউইয়র্কের বিকল্প বৈশ্বিক ব্যাংকিং কেন্দ্র হিসেবেও দেখতে শুরু করেছিলেন। মনে হচ্ছিল, শিল্পোত্তর অর্থনীতি, আর্থিক খাত, সেবা খাত এবং বিশ্বায়নের সুবিধা মিলিয়ে ব্রিটেন নতুন যুগের বিজয়ী হতে যাচ্ছে।

কিন্তু সেই আত্মবিশ্বাস দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। এখন ব্রিটেনের মাথাপিছু উৎপাদন যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে দরিদ্র অঙ্গরাজ্য মিসিসিপির সামান্য ওপরে। সেটিও মূলত লন্ডনের কারণে। রাজধানীর বাইরে অনেক অঞ্চলে জীবনযাত্রার মান মিসিসিপির নিচে নেমে গেছে। ব্রিটিশরা যুক্তরাষ্ট্রে গেলে এখন বুঝতে পারেন, তাদের মুদ্রার শক্তি কতটা কমেছে। আজ পাউন্ডের মূল্য প্রায় ১ দশমিক ৩৫ ডলার। মূল্যস্ফীতি বিবেচনায় নিলে ব্রিটিশ মজুরি প্রায় স্থবির। যুক্তরাষ্ট্র তো দূরের কথা, জার্মানি, ফ্রান্স, নেদারল্যান্ডস ও ডেনমার্কের তুলনায়ও ব্রিটেন পিছিয়ে পড়েছে। বর্তমান ধারা চলতে থাকলে আগামী দশকের মধ্যে একজন সাধারণ পোল্যান্ডবাসীর জীবনমান একজন সাধারণ ব্রিটিশ নাগরিকের সমান হয়ে যেতে পারে।

এই পতন কোনো এক দিনের ঘটনা নয়। এটি ধীরে ধীরে জমে ওঠা সংকট। আর্থিক সংকট, কঠোর ব্যয়সংকোচন, ব্রেক্সিট, রাজনৈতিক অস্থিরতা, দুর্বল অবকাঠামো, আবাসন সংকট, জ্বালানি ব্যয়, কেন্দ্রীয় শাসনব্যবস্থার জড়তা—সব মিলিয়ে ব্রিটেন নিজেই নিজেকে আটকে ফেলেছে।

কর বেশি, সেবা দুর্বল

ব্রিটেনের বর্তমান সংকটের সবচেয়ে বেদনাদায়ক দিক হলো, নাগরিকদের কাছ থেকে কর নেওয়া হচ্ছে দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের পর সর্বোচ্চ পর্যায়ে, কিন্তু জনসেবার মান সেই অনুযায়ী উন্নত হয়নি। বরং অনেক ক্ষেত্রে তা ভেঙে পড়ার মতো অবস্থায় পৌঁছেছে।

দেশটির জাতীয় স্বাস্থ্যসেবা ব্যবস্থা একসময় ব্রিটিশ কল্যাণরাষ্ট্রের গর্ব ছিল। জন্ম থেকে মৃত্যু পর্যন্ত নাগরিকের পাশে থাকার প্রতীক হিসেবে এটি পরিচিত। কিন্তু এখন সেই ব্যবস্থায় চিকিৎসার অপেক্ষায় আছে প্রায় ৬০ লাখ মানুষ, যা দেশের প্রায় এক-দশমাংশের কাছাকাছি। আরও উদ্বেগজনক হলো, মাতৃসেবা দিতে যে অর্থ ব্যয় হয়, তার চেয়েও বেশি অর্থ কখনো কখনো মাতৃসেবা সংক্রান্ত অবহেলার ক্ষতিপূরণ মেটাতে ব্যয় করতে হচ্ছে।

দাঁতের চিকিৎসার অবস্থাও করুণ। অনেক মানুষ সরকারি ব্যবস্থায় দাঁতের চিকিৎসকের কাছে যেতে পারছেন না, আবার বেসরকারি চিকিৎসার খরচও বহন করতে পারছেন না। ২০২৩ সালের এক জরিপে প্রতি ১০ জনের একজন বলেছেন, তারা নিজে নিজে দাঁতের চিকিৎসার চেষ্টা করেছেন। কেউ ভাঙা দাঁতের মুকুট জোড়া লাগিয়েছেন, কেউ আরও কঠিন পদক্ষেপ নিয়েছেন।

আয়ের অবস্থাও খুব উজ্জ্বল নয়। নতুন চিকিৎসকেরা তিন বছরে ১৫তমবার ধর্মঘটে গেছেন বেতনের দাবিতে। তাদের শুরুর বেতন ৩৮ হাজার ৮০০ পাউন্ড। ব্রিটিশ সরকারি কর্মচারীদের মধ্যম বেতন ৩৫ হাজার ৬৮০ পাউন্ড। এই সংখ্যাগুলো উন্নত অর্থনীতির একটি দেশের জন্য খুব শক্তিশালী ছবি আঁকে না।

২০২৬ সালের এপ্রিলে ইরান সংঘাতের সময় প্রধানমন্ত্রী কিয়ের স্টারমার স্পেনের ভ্যালেন্সিয়ায় ছুটি কাটাতে গেলে ব্রিটিশ ট্যাবলয়েড সংবাদমাধ্যম বিষয়টি বড় করে তোলে। যে হোটেলটির রাতের খরচ ২০০ পাউন্ড বলা হয়েছিল, সেটিকেও বিলাসিতা হিসেবে তুলে ধরা হয়। ঘটনাটি শুধু সংবাদরুচির বিষয় নয়; এটি দেখায়, ব্রিটেনে এখন আয়, মর্যাদা ও জীবনমান নিয়ে মানুষের অস্বস্তি কত গভীর।

ভুল সিদ্ধান্তের শুরু ২০০৮ সালের পর

২০০৮ সালের আর্থিক সংকট ব্রিটেনকে বিশেষভাবে আঘাত করেছিল। কারণ নব্বইয়ের দশক থেকে ব্রিটেন এমন এক অর্থনৈতিক মডেলে ভর করেছিল, যেখানে আর্থিক খাত ও সেবা খাত ছিল প্রবৃদ্ধির প্রধান ইঞ্জিন। ধারণা ছিল, লন্ডনের ব্যাংকিং ও আর্থিক খাত থেকে আসা কর রাজস্ব দেশের পিছিয়ে পড়া অঞ্চলগুলোতে ব্যয় করা হবে। পুরনো শিল্পাঞ্চলগুলো নতুনভাবে প্রাণ পাবে।

কিন্তু ২০০৮ সালের ধাক্কায় সেই মডেলের দুর্বলতা প্রকাশ পায়। লন্ডনের আর্থিক খাত ক্ষতিগ্রস্ত হয়, রাজস্ব কমে যায়, অর্থনীতি থমকে দাঁড়ায়। তখন ব্রিটিশ সরকার চাইলে চাহিদা বাড়াতে ব্যয় বাড়াতে পারত। কিন্তু ডেভিড ক্যামেরনের নেতৃত্বাধীন সরকার উল্টো কঠোর ব্যয়সংকোচনের পথ নেয়।

যুক্তি ছিল, সরকার খরচ কমালে বাজারে আস্থা ফিরবে, ঋণ ও ঘাটতি নিয়ন্ত্রণে থাকবে, বিনিয়োগকারীরা আশ্বস্ত হবে। কিন্তু প্রত্যাশিত প্রবৃদ্ধি ফিরে আসেনি। বরং ব্যয়সংকোচনের ক্ষত সমাজের গভীরে ঢুকে যায়।

স্বাস্থ্যসেবার দৈনন্দিন খরচ কোনোভাবে চালানো হলেও অবকাঠামো খরচ কেটে ফেলা হয়। ফলে হাসপাতাল ভবন, মানসিক স্বাস্থ্যসেবা কেন্দ্র, জরুরি অবকাঠামো—সব জায়গায় অবহেলার ছাপ পড়ে। ২০২৪ সালের একটি সরকারি প্রতিবেদনে স্বাস্থ্যখাতের জরাজীর্ণ ভবন, অপ্রতুল ব্যবস্থা ও পুরোনো কাঠামোর ভয়াবহ চিত্র উঠে আসে।

সামাজিক নিরাপত্তা ভাতায় কাটছাঁটের পর দীর্ঘমেয়াদি শিশুদারিদ্র্যের হার প্রায় ১৪ শতাংশ থেকে ২৩ শতাংশে উঠে যায়। পুষ্টিহীনতা বাড়ে। চিকিৎসকেরা ভিটামিনের ঘাটতিজনিত রোগ, যেমন রিকেটস ও স্কার্ভির মতো সমস্যার বৃদ্ধি দেখতে পান। উন্নত দেশের জন্য এটি অত্যন্ত অস্বস্তিকর বাস্তবতা।

স্থানীয় সরকারগুলোও বড় আঘাত পায়। ২০১০ থেকে ২০২০ সালের মধ্যে কেন্দ্রীয় সরকারের অনুদান ৪০ শতাংশ কমে যায়। ২০২৩ সালে বার্মিংহাম সিটি কাউন্সিল কার্যত দেউলিয়া অবস্থায় পড়ে। এটি ১০ লাখের বেশি মানুষের সেবা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা একটি বড় স্থানীয় প্রশাসন। আশঙ্কা করা হচ্ছে, আগামী পাঁচ বছরের মধ্যে ইংল্যান্ডের এক-তৃতীয়াংশ স্থানীয় কাউন্সিল একই ধরনের সংকটে পড়তে পারে।

ব্রেক্সিট: ক্ষোভের ভোট, দীর্ঘমেয়াদি মূল্য

ব্যয়সংকোচনের চাপ সবচেয়ে বেশি পড়ে সেইসব এলাকায়, যেগুলো আগেই শিল্পহীনতা ও দারিদ্র্যের ধাক্কা খেয়েছিল। এসব জায়গায় মানুষ মনে করেছিল, লন্ডনের অভিজাত রাজনীতি তাদের কথা শুনছে না। তাদের ক্ষোভ একদিকে ব্রিটিশ শাসকগোষ্ঠীর বিরুদ্ধে, অন্যদিকে ইউরোপীয় অভিবাসীদের বিরুদ্ধে জমতে থাকে।

এই চাপের মুখে ডেভিড ক্যামেরন ২০১৬ সালে ইউরোপীয় জোট থেকে বেরিয়ে আসা নিয়ে গণভোট দেন। তিনি সম্ভবত ভেবেছিলেন, বিচ্ছেদের পক্ষে ভোট জিতবে না। কিন্তু ফল হলো উল্টো। যেসব অঞ্চল ব্যয়সংকোচন, বেকারত্ব ও অবহেলায় সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, সেগুলো ব্যাপকভাবে বিচ্ছেদের পক্ষে ভোট দেয়। গণভোটে হেরে ক্যামেরন পদত্যাগ করেন। সেখান থেকেই শুরু হয় দীর্ঘ রাজনৈতিক অস্থিরতা।

ব্রেক্সিট বাস্তবায়নের আনুষ্ঠানিক চুক্তি করতে প্রায় চার বছর সময় লাগে। এই সময় ব্যবসায়িক অনিশ্চয়তা বাড়ে। সাম্প্রতিক এক অর্থনৈতিক গবেষণায় দেখা যায়, ব্রেক্সিটের ফলে ব্যবসায়িক বিনিয়োগ ১২ থেকে ১৮ শতাংশ কমেছে। উৎপাদনশীলতা ও কর্মসংস্থান প্রায় ৩ থেকে ৪ শতাংশ কমেছে। মাথাপিছু মোট দেশজ উৎপাদন ৬ থেকে ৮ শতাংশ কমেছে, যা আগের ধারণার প্রায় দ্বিগুণ।

ব্রেক্সিটের ক্ষতি এক দিনে দেখা যায়নি। যেমন ব্যয়সংকোচনের ক্ষত ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়েছে, তেমনি ব্রেক্সিটের প্রভাবও সময়ের সঙ্গে জমেছে। বাজারে প্রবেশ, শ্রমশক্তি, বিনিয়োগ, বাণিজ্যব্যবস্থা—সবকিছুতে এর প্রতিক্রিয়া পড়েছে।

লন্ডনের বাইরে হারিয়ে যাওয়া ব্রিটেন

লন্ডন এখনো ধনী, প্রভাবশালী ও আন্তর্জাতিক। কিন্তু ব্রিটেন মানে শুধু লন্ডন নয়। রাজধানীর বাইরে গেলে অন্য এক বাস্তবতা দেখা যায়।

স্টোক-অন-ট্রেন্ট, লন্ডন থেকে প্রায় ১৫০ মাইল উত্তরে অবস্থিত, একসময় ব্রিটেনের মৃৎশিল্পের রাজধানী ছিল। কয়লা ও মাটির প্রাচুর্য, খালপথে পণ্য পরিবহন, বিখ্যাত কারখানা—সব মিলিয়ে জায়গাটি শিল্পসমৃদ্ধ ছিল। একসময় সেখানে প্রায় ২ হাজার বোতল আকৃতির চুল্লি ছিল, যেখানে নামকরা মৃৎপণ্য তৈরি হতো।

আজ সেই চুল্লির সংখ্যা মাত্র ৪৭। ১৯৮৪ সালে যে শিল্পে প্রায় ৩ লাখ মানুষ কাজ করত, সেখানে এখন কর্মীর সংখ্যা হয়তো ৫ হাজারের মতো। জ্বালানির অতিরিক্ত খরচ এই সংকট আরও বাড়িয়েছে। উত্তর সাগরের তেলক্ষেত্রের পতন এবং বিকল্প জ্বালানিতে যথেষ্ট বিনিয়োগ না করার ফলে ব্রিটেন আমদানি করা জ্বালানির ওপর বেশি নির্ভরশীল হয়েছে। ২০০৪ থেকে ২০২৪ সালের মধ্যে মূল্যস্ফীতি বিবেচনায় নিয়েও ব্রিটিশ ব্যবসায় বিদ্যুতের খরচ তিন গুণের বেশি বেড়েছে। এখন তা বিশ্বের সর্বোচ্চ পর্যায়ের মধ্যে।

স্টোকের পুরোনো কারখানাগুলো আজ ইতিহাসের স্মারক। মধ্যপোর্ট পটারি নামে ভিক্টোরীয় যুগ থেকে চলা একটি মৃৎশিল্প কারখানা এখনো চালু আছে। একসময় সেখানে প্রায় ৪০০ কর্মী ছিল, এখন মাত্র ১৮ জন। যে চুল্লিগুলোতে একসময় আগুন জ্বলত, সেগুলোর শরীরে এখন গাছপালা জন্মায়। এটি শুধু শিল্পের পতন নয়; এটি এক শহরের স্মৃতি ও সম্ভাবনার ক্ষয়।

স্টোকে দুই শিশুর মধ্যে প্রায় একজন দারিদ্র্যের মধ্যে বেড়ে ওঠে। ২০২২ সালে শিশুমৃত্যুর হারের দিক থেকেও শহরটি দেশের মধ্যে খারাপ অবস্থানে ছিল। ২০০৩ সালে পুরোনো বাড়িঘর ভেঙে নতুন আবাসন তৈরির পরিকল্পনা নেওয়া হয়েছিল। ২০১০ সালে সেই প্রকল্পের অর্থায়ন বন্ধ হয়ে যায়। ফলে কোথাও ঘর ভাঙা হয়েছে, কিন্তু নতুন ঘর ওঠেনি। ফাঁকা জমি, ধ্বংসস্তূপ ও অপূর্ণ প্রতিশ্রুতি পড়ে আছে।

২০১৯ সালে বরিস জনসন পিছিয়ে পড়া শহরগুলোকে এগিয়ে নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। কিন্তু বাস্তবে অর্থায়ন ছিল সীমিত, পরিকল্পনা ছিল দেরিতে আসা, আর স্থানীয় সরকারগুলো আগেই ব্যয়সংকোচনে দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

এই কারণেই ২০১৬ সালের গণভোটে স্টোকের ৬৯ শতাংশ মানুষ ইউরোপীয় জোট ছাড়ার পক্ষে ভোট দেয়। এটি ছিল দেশের যেকোনো শহরের মধ্যে সর্বোচ্চ হার। পরে স্টোককে ব্রেক্সিটের রাজধানী বলা হতে থাকে।

অবকাঠামো নির্মাণে ব্যর্থ রাষ্ট্র

ব্রিটেনের আরেক বড় সংকট হলো কিছু তৈরি করতে না পারা। রেললাইন, বিদ্যুৎকেন্দ্র, আবাসন, সড়ক—সবকিছুতেই পরিকল্পনা, অনুমতি, আইনি জটিলতা ও ব্যয়ের বোঝা প্রকল্পকে প্রায় অসম্ভব করে তোলে।

দ্রুতগতির রেল প্রকল্প ২০০৯ সালে প্রস্তাব করা হয়েছিল। পরিকল্পনা ছিল লন্ডনকে বার্মিংহাম, লিডস ও ম্যানচেস্টারের সঙ্গে দ্রুতগতির রেলে যুক্ত করা। কিন্তু প্রকল্পের ব্যয় তিন গুণ বেড়ে ১০০ বিলিয়ন পাউন্ডের বেশি হয়েছে। এটি বিশ্বের সবচেয়ে ব্যয়বহুল রেল প্রকল্পগুলোর একটি হয়ে দাঁড়িয়েছে। একটি বিরল বাদুড় প্রজাতিকে রক্ষার জন্য বিশেষ কাঠামো নির্মাণে ৮ হাজার অনুমতি লাগে এবং খরচ হয় ২১ কোটি ৬০ লাখ পাউন্ড। প্রকল্পের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ কেটে ফেলা হয়েছে। এখন যে অংশটি বেঁচে আছে, বার্মিংহাম থেকে লন্ডনের কেন্দ্রের কাছাকাছি পর্যন্ত, সেটিও ২০৪০ সালের আগে শেষ হবে কি না তা অনিশ্চিত।

পারমাণবিক বিদ্যুৎকেন্দ্র নির্মাণেও একই সমস্যা। হিংকলে পয়েন্ট সি এখনো নির্মাণাধীন, কিন্তু এটি বিশ্বের সবচেয়ে ব্যয়বহুল অনির্মিত পারমাণবিক বিদ্যুৎকেন্দ্র হিসেবে পরিচিত। পরিবেশগত প্রভাব মূল্যায়নের কাগজ ৩১ হাজার ৪০১ পৃষ্ঠার। মাছকে পাইপ থেকে দূরে রাখতে পানির নিচে শব্দতরঙ্গ ব্যবস্থার জন্য ৭০০ মিলিয়ন পাউন্ড ব্যয়ের পরিকল্পনা রয়েছে।

স্টোনহেঞ্জের নিচে যানজট কমাতে সুড়ঙ্গ করার পরিকল্পনায় ৩২ বছর এবং ১৭ কোটি ৯০ লাখ পাউন্ড খরচ হয়েছে। শেষ পর্যন্ত এ বছর পরিকল্পনাটি আনুষ্ঠানিকভাবে বাতিল করা হয়েছে। এমনকি বিদ্যুৎ সংযোগ পেতেও কোনো জ্বালানি-নিবিড় প্রকল্পকে পাঁচ বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হতে পারে।

এই সব ব্যর্থতা বাইরের কেউ চাপিয়ে দেয়নি। এগুলো ব্রিটেনের নিজের তৈরি ব্যবস্থা, যেখানে আইন, অনুমতি, আপত্তি, পর্যালোচনা ও আমলাতান্ত্রিক ধাপ প্রকৃত উন্নয়নকে আটকে দেয়।

ঘর আছে কম, দাম অস্বাভাবিক বেশি

ব্রিটেনের আবাসন সংকটও ভয়াবহ। যুক্তরাষ্ট্রে জোনিং নীতিকে অনেক সময় বাড়ির সংকটের জন্য দায়ী করা হয়। কিন্তু ব্রিটেনে সেই ধরনের কাঠামো না থাকলেও বাড়ি বানানো কঠিন। প্রতিটি প্রকল্প স্থানীয় কাউন্সিল, প্রতিবেশী আপত্তি, পরিকল্পনা অনুমতি ও দীর্ঘ দর-কষাকষির মধ্যে আটকে যায়।

ফলে বাড়ির প্রতি বর্গফুট খরচ ইউরোপের মধ্যে অত্যন্ত বেশি। এক প্রতিবেদনে ব্রিটেনের আবাসন মজুতকে উন্নত অর্থনীতির মধ্যে সবচেয়ে কম মূল্যমানসম্মত বলা হয়েছে। ফ্রান্সের জনসংখ্যা ব্রিটেনের প্রায় সমান, কিন্তু ফ্রান্সে বাড়ির সংখ্যা প্রায় ৫০ শতাংশ বেশি। অথচ আর্থিক সংকটের পর ব্রিটেনে বাড়ি নির্মাণের হার কমেছে।

লন্ডনের অবস্থা আরও কঠিন। ২০২৪ সালে লন্ডনে সাধারণ বাড়ির দাম মধ্যম আয়ের ১১ গুণ ছিল। লন্ডন এখনো বৈশ্বিক শহর, কিন্তু আর্থিক সংকটের পর সেখানে কর্মীর উৎপাদনশীলতা প্রায় স্থির। তবু লন্ডন পশ্চিম মিডল্যান্ডসের তুলনায় প্রায় ৫০ শতাংশ বেশি উৎপাদনশীল। অর্থাৎ সমস্যা দ্বিমুখী। লন্ডন খুব দ্রুত এগোচ্ছে না, আর বাকি শহরগুলো তার থেকেও অনেক পিছিয়ে।

ম্যানচেস্টার কেন ব্যতিক্রম

এই অন্ধকার ছবির মধ্যে কিছু ব্যতিক্রম আছে। অক্সফোর্ড ও কেমব্রিজ বহুদিনের বৈজ্ঞানিক ঐতিহ্যের ওপর ভর করে প্রযুক্তিভিত্তিক নতুন ব্যবসার কেন্দ্র হয়ে উঠছে। তবে তারা লন্ডনের কাছাকাছি হওয়ায় একই আবাসন সংকটে ভুগছে।

লন্ডনের বাইরে সবচেয়ে আশাব্যঞ্জক শহর ম্যানচেস্টার। সেখানে প্রবৃদ্ধি ধারাবাহিকভাবে ব্রিটেনের গড়ের দ্বিগুণ। একসময় শহরের কেন্দ্র প্রায় জনশূন্য ছিল। এখন সেখানে প্রায় ১ লাখ মানুষ বাস করে। ২০২৪ সালে লন্ডন থেকে বেশি মানুষ ম্যানচেস্টারে গেছে, ম্যানচেস্টার থেকে লন্ডনে যাওয়ার তুলনায়।

ম্যানচেস্টারের সাফল্যের একটি বড় কারণ হলো কিছু ক্ষমতা স্থানীয়ভাবে দেওয়া হয়েছে। ২০১১ সালে শুরু হওয়া বিকেন্দ্রীকরণ প্রক্রিয়ায় শহরটি কর ও পরিবহন বিষয়ে কিছু স্বাধীনতা পায়। বাসব্যবস্থা জননিয়ন্ত্রণে আনা হয়। শহরজুড়ে বিনিয়োগ ছড়াতে ১ বিলিয়ন পাউন্ডের স্থানীয় তহবিল গঠন করা হয়। ২০১৭ সাল থেকে বৃহত্তর ম্যানচেস্টারের মেয়র অ্যান্ডি বার্নহ্যাম এই বিকেন্দ্রীকরণকে স্থানীয় প্রবৃদ্ধির ভিত্তি হিসেবে তুলে ধরেছেন।

কিন্তু ম্যানচেস্টারও ব্রিটেনের বৃহত্তর রাজনৈতিক অস্থিরতার বাইরে নয়। শ্রমিক দলের বহু সমর্থক মনে করেন, কিয়ের স্টারমারের বদলে বার্নহ্যাম প্রধানমন্ত্রী হলে ভালো হতো। কিন্তু দলীয় ক্ষমতার লড়াইয়ে তার পথ সহজ হয়নি। জানুয়ারিতে তিনি সংসদে ফেরার চেষ্টা করলে স্টারমারের মিত্ররা তাকে আটকে দেন। মে মাসে মেকারফিল্ডের এক সংসদ সদস্য পদত্যাগ করে তার জন্য আরেক পথ খুলে দেন। এবার তাকে আটকানো কঠিন হতে পারে।

তবে ম্যানচেস্টারেও প্রতিষ্ঠিত রাজনীতির প্রতি মানুষের আস্থা কমছে। সবুজ দল শক্তি বাড়াচ্ছে। আরও দ্রুত বাড়ছে ডানপন্থী জনতাবাদী রিফর্ম দল।

রাজনীতিতে ক্ষোভের উত্থান

ব্রিটিশ রাজনীতিতে এখন সবচেয়ে বড় পরিবর্তন হলো প্রচলিত দুই দলের ওপর মানুষের আস্থাহীনতা। রক্ষণশীল দল ও শ্রমিক দল বহু দশক ধরে পালাক্রমে ক্ষমতার কেন্দ্র ছিল। কিন্তু সাম্প্রতিক জরিপে রিফর্ম দল কয়েক মাস ধরে এগিয়ে আছে। ৪০ বছরের বেশি সময়ের মধ্যে প্রথমবার এমন পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে, যখন রক্ষণশীল দল বা শ্রমিক দল কেউই জনমত জরিপে শীর্ষে নেই।

কিয়ের স্টারমারের অবস্থাও দুর্বল। ২০১০ সালের সাধারণ নির্বাচনের পর ব্রিটেনে ছয়জন প্রধানমন্ত্রী এসেছেন। এই দ্রুত নেতৃত্ব পরিবর্তন নীতি ধারাবাহিকতা ভেঙে দিয়েছে। স্টারমারের শ্রমিক দল ক্ষমতায় আসার দুই বছরের কম সময়ের মধ্যেই তার নিট অনুমোদন সূচক মাইনাস ৪২ পয়েন্টে নেমেছে। তিনি এ বছর পদত্যাগ করতে পারেন বলে ব্যাপক ধারণা তৈরি হয়েছে।

পরবর্তী সাধারণ নির্বাচন আগামী তিন বছরের মধ্যে করতে হবে। সেই নির্বাচনের পর প্রধানমন্ত্রী হওয়ার সম্ভাব্য শক্তিশালী দাবিদার হিসেবে নাইজেল ফারাজের নাম উঠে আসছে। তিনি ব্রেক্সিট আন্দোলনের অন্যতম প্রধান মুখ ছিলেন। এখন তিনিই ব্রিটেন ভাঙার দায় অভিজাত রাজনীতি, অকার্যকর আমলাতন্ত্র ও অভিবাসীদের ওপর চাপিয়ে জনসমর্থন বাড়াচ্ছেন।

২০২৬ সালের মার্চে মিল্টন কিনসে এক প্রচারসভায় ফারাজ অর্থনীতি, অভিবাসন ও রাষ্ট্রব্যবস্থা নিয়ে তীব্র ভাষায় প্রচার চালান। মে মাসের স্থানীয় নির্বাচনে তার দল প্রায় ১ হাজার ৪০০ স্থানীয় সরকার আসন জেতে, যা প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ মোট আসনের প্রায় ৩০ শতাংশ। একই সময়ে শ্রমিক দল প্রায় ১ হাজার ৪০০ এবং রক্ষণশীল দল প্রায় ৫০০ আসন হারায়।

ফারাজ দাবি করছেন, রাষ্ট্র ছোট করতে হবে, আমলাতন্ত্র বদলাতে হবে, কল্যাণ ব্যয় কমাতে হবে। তিনি বলেছেন, রাষ্ট্রের আকার ছোট করা কঠিন হবে এবং কল্যাণ ভাতা কাটার পরিকল্পনা আনলে প্রতিবাদ হতে পারে। কিন্তু তার মতে, তা না করলে দেশ দেউলিয়ার দিকে যাবে।

অভিবাসন নিয়ে সরল উত্তর, জটিল বাস্তবতা

রিফর্ম দলের সবচেয়ে স্পষ্ট বার্তা অভিবাসন নিয়ে। ব্রিটেনে অভিবাসন নিয়ে ক্ষোভ বাস্তব। বরিস জনসন অভিবাসন কমানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, কিন্তু স্বাস্থ্যখাতে কর্মী সংকট এবং বিশ্ববিদ্যালয়গুলোকে টিকিয়ে রাখতে তার নীতির ফলে ৩০ লাখের বেশি অ-ইউরোপীয় অভিবাসী বৈধভাবে ব্রিটেনে আসে। এখন তারা দেশের প্রতি ২৫ জন মানুষের একজনের সমান। পরে রিশি সুনাক ছোট নৌকায় ইংলিশ চ্যানেল পাড়ি দিয়ে আসা ১ লাখ ৫০ হাজারের বেশি মানুষের আগমন সামলাতে হিমশিম খান। বর্তমান শ্রমিক সরকারও জনমতের চাপ বুঝে অভিবাসন কমানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছে।

ফারাজের দল অননুমোদিত অভিবাসীদের ফেরত পাঠানোর কঠোর পরিকল্পনা দিয়েছে। জিয়া ইউসুফ, যিনি শ্রীলঙ্কান অভিবাসী পরিবারের সন্তান ও ধনী ব্যবসায়ী, এই অভিবাসন নীতির নেতৃত্বে আছেন। তাদের প্রস্তাব হলো, নতুন সংস্থার মাধ্যমে ব্রিটেনে থাকা সব অননুমোদিত অভিবাসীকে বহিষ্কার করা।

এই বার্তা ক্ষুব্ধ ভোটারের কাছে সহজ ও শক্তিশালী শোনায়। কারণ জীবনমান কমলে মানুষ খুব দ্রুত কাউকে দায়ী করতে চায়। অভিবাসীদের ওপর দোষ চাপানো রাজনৈতিকভাবে সুবিধাজনক। কিন্তু ব্রিটেনের সবচেয়ে গভীর সমস্যাগুলোর বড় অংশ দেশীয় নীতির ফল—ব্যয়সংকোচন, দুর্বল নির্মাণব্যবস্থা, আবাসন সংকট, জ্বালানি ব্যয়, অকার্যকর পরিকল্পনা, কেন্দ্রীয় নিয়ন্ত্রণ ও রাজনৈতিক অস্থিরতা। অভিবাসন কমালেই এসব সমস্যার সমাধান হবে না।

আসল সংকট কোথায়

ব্রিটেনের সমস্যা শুধু অর্থনীতির নয়; এটি আত্মপরিচয়ের সংকটও। একসময় দেশটি নিজেকে বিশ্বশক্তি ভাবত। এখন সেই অবস্থান ফিরিয়ে আনা বাস্তবসম্মত নয়। কিন্তু স্থিতিশীল, উৎপাদনশীল, উন্নত জীবনমানের দেশ হওয়া এখনো সম্ভব।

তার জন্য প্রথম শর্ত হলো ভুল সিদ্ধান্ত বন্ধ করা। আর্থিক সংকটের পর অতিরিক্ত ব্যয়সংকোচন ব্রিটেনকে দুর্বল করেছে। ব্রেক্সিট ক্ষোভের রাজনৈতিক জবাব ছিল, কিন্তু অর্থনৈতিকভাবে ভারী মূল্য চাপিয়েছে। অবকাঠামো নির্মাণে অতিরিক্ত অনুমতি, আইনি বাধা ও প্রশাসনিক জড়তা দেশকে অচল করেছে। আবাসন নীতির ব্যর্থতা মানুষের জীবনযাত্রার খরচ বাড়িয়েছে। জ্বালানি নীতির দুর্বলতা শিল্পকে চাপে ফেলেছে। কেন্দ্রীয় সরকার স্থানীয় সম্ভাবনাকে অনেক সময় আটকে রেখেছে।

লন্ডনের সাফল্য ব্রিটেনকে পুরোপুরি বাঁচাতে পারছে না। কারণ রাজধানী ছাড়া দেশটির বহু অঞ্চল বহু বছর ধরে স্থবির। স্টোকের ভাঙা কারখানা, বার্মিংহামের আর্থিক সংকট, ব্যয়বহুল রেল প্রকল্প, অসমাপ্ত পরিকল্পনা—সব মিলিয়ে একটি বড় প্রশ্ন সামনে আসে: ব্রিটেন কি সত্যিই বাইরের কারণে দুর্বল হয়েছে, নাকি নিজের সিদ্ধান্তেই নিজেকে পিছিয়ে দিয়েছে?

ব্রিটেনের পতনের গল্প কোনো নাটকীয় ধসের গল্প নয়। এটি ধীরে ধীরে জমে ওঠা অব্যবস্থাপনা, ভুল অগ্রাধিকার ও রাজনৈতিক আত্মপ্রবঞ্চনার গল্প। ২০০৭ সালের আত্মবিশ্বাসী ব্রিটেন আর ২০২৬ সালের ক্লান্ত ব্রিটেনের মধ্যে পার্থক্য শুধু অর্থনৈতিক পরিসংখ্যানে নয়; সেটি দেখা যায় হাসপাতালের অপেক্ষমাণ তালিকায়, দাঁতের চিকিৎসা না পাওয়া মানুষের কষ্টে, দারিদ্র্যের মধ্যে বড় হওয়া শিশুদের জীবনে, বন্ধ কারখানার নীরবতায়, বিলম্বিত রেল প্রকল্পে এবং রাজনীতির প্রতি মানুষের ক্ষোভে।

ব্রিটেন এখন এমন এক সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে পুরোনো গৌরবের গল্প দিয়ে ভবিষ্যৎ বানানো যাবে না। আবার সব দোষ বিদেশি, অভিবাসী বা অতীতের ওপর চাপালেও সমাধান আসবে না। দেশটিকে বুঝতে হবে, তার অনেক ক্ষত নিজের তৈরি। সেই সত্য মেনে নেওয়া কঠিন, কিন্তু প্রয়োজনীয়।

ব্রিটেন যদি আবার স্থিতিশীল হতে চায়, তবে তাকে বড় বড় স্লোগানের বদলে বাস্তব কাজ করতে হবে—বাড়ি বানাতে হবে, অবকাঠামো শেষ করতে হবে, জ্বালানি খরচ কমাতে হবে, স্থানীয় শহরগুলোকে ক্ষমতা দিতে হবে, স্বাস্থ্যসেবা মেরামত করতে হবে এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, নীতিকে বারবার ভেঙে না দিয়ে দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনায় ফিরতে হবে।

একসময় ব্রিটেন পৃথিবীকে শাসন করত। এখন তার সবচেয়ে বড় কাজ পৃথিবীকে শাসন করা নয়; নিজের ভাঙা ঘরটি মেরামত করা।