মঙ্গলের শিলার ওপর দেখা “লেপার্ড স্পট” বা বাঘছাপের মতো ছোপগুলো প্রাচীন জীবনের সম্ভাবনার সবচেয়ে শক্তিশালী প্রমাণ হতে পারে। নাসার বিজ্ঞানীরা বলছেন, এই ছোপগুলোর অন্য কোনো ব্যাখ্যা খুঁজে পাওয়া যায়নি। তাই তারা ধারণা করছেন, এগুলো প্রাচীন মাইক্রোবের “উৎপাদন” হতে পারে।
গত বছর নাসার পার্সিভিয়ারেন্স রোভার জেজেরো ক্রেটারের একটি প্রাচীন শুকনো নদীর শাখার ওপর লালচে ছোপগুলো আবিষ্কার করেছিল। জেজেরো ক্রেটার মঙ্গলের মধ্যভূমির কাছাকাছি একটি বড় প্রভাবশালী বেসিন। প্রথমে বিজ্ঞানীরা ধারণা করেছিলেন, এই রঙিন ছোপগুলো হয়তো মাইক্রোবিয়াল জীবনের ফল। কিন্তু এক বছর ধরে তারা বিভিন্ন সম্ভাব্য কারণ খুঁজে দেখেছে।
এখন বিজ্ঞানীরা মনে করছেন, এটি “আমরা মঙ্গলে প্রাচীন জীবন আবিষ্কারের সবচেয়ে কাছাকাছি পৌঁছেছি।”
উচ্চ-রেজোলিউশনের ছবি দেখায়, শিলার মধ্যে খনিজগুলোর একটি স্বতন্ত্র প্যাটার্ন আছে, যাকে বিজ্ঞানীরা “রিয়্যাকশন ফ্রন্ট” বলছেন—রাসায়নিক ও ভৌত প্রতিক্রিয়ার স্থান, যা দেখতে লেপার্ড স্পটের মতো লাগে।
এই ছোপগুলোর মধ্যে দুটি আয়রন-সমৃদ্ধ খনিজ পাওয়া গেছে—ভিভিয়ানাইট, যা সাধারণত মৃত্তিকা, পীটবগ বা জৈব পদার্থের আশেপাশে থাকে, এবং গ্রেইগাইট, যা পৃথিবীতে মাইক্রোবিয়াল জীবনের দ্বারা তৈরি হয়। নাসা বলেছে, এই ছোপগুলো প্রাচীন মাইক্রোবেরা “উৎপাদন” করতে পারে, যারা শিলার জৈব কার্বন, সালফার এবং ফসফরাসকে শক্তির উৎস হিসেবে ব্যবহার করছিল।
বুধবার বিকেলে নাসার স্থায়ী প্রশাসক শন ডাফি সংবাদ সম্মেলনে বলেন, “এক বছর আগে আমরা মনে করেছিলাম, মঙ্গলের পৃষ্ঠে মাইক্রোবিয়াল জীবনের কিছু চিহ্ন পেয়েছি। আমরা এটি যাচাই করার জন্য আমাদের বিজ্ঞানী বন্ধুদের কাছে পাঠিয়েছিলাম। এক বছর পর তারা বলেছে, ‘আমরা অন্য কোনো ব্যাখ্যা খুঁজে পাইনি।’ তাই এটি মঙ্গলে এখন পর্যন্ত সবচেয়ে স্পষ্ট জীবনের চিহ্ন হতে পারে, যা অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ।”
বর্তমানে জেজেরো ক্রেটার বরফ ও ধূলিময় মরুভূমি, একেবারেই অনুপযুক্ত পরিবেশ। কিন্তু প্রায় ৩.৭ বিলিয়ন বছর আগে এটি পানিতে ভরা ছিল। বিজ্ঞানীরা দীর্ঘদিন ধরে সন্দেহ করছেন যে, তখন এখানে জীবন থাকতে পারত। কক্ষপথ থেকে তোলা ছবিতে দেখা যায়, এলাকাটি পৃথিবীর নদী ডেল্টার মতো, যেখানে নদী লেকে ঢোকার সময় তলদেশে সেডিমেন্ট জমা হয়।
স্টনি ব্রুক বিশ্ববিদ্যালয়ের ড. জোয়েল হুরোভিটজ, যিনি গবেষণার প্রধান লেখক, বলেছেন, “গত গ্রীষ্মে যখন এই ছবি আমাদের কাছে এলো, আমরা অভিভূত হয়েছিলাম। আমরা শিলায় এমন বৈশিষ্ট্য দেখেছি যা জানাচ্ছে, শিলা জমা হওয়ার সময় সেখানে কিছু রাসায়নিক প্রতিক্রিয়া ঘটেছিল। পৃথিবীর সেডিমেন্টে যখন আমরা এমন বৈশিষ্ট্য দেখি, তখন সাধারণত এটি মাইক্রোবিয়াল মেটাবোলিজমের ফলাফল।”
নাসা বলেছে, শিলায় অত্যধিক তাপ বা অন্যান্য প্রাকৃতিক উপায়েও ছোপগুলো তৈরি হতে পারে, তবে এই এলাকার এমন কোনো প্রমাণ নেই। ড. হুরোভিটজ আরও যোগ করেছেন, “চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য আমাদের নমুনা পৃথিবীতে ফিরিয়ে আনা দরকার।”
নাসা এবং ইউরোপীয় মহাকাশ সংস্থা মিলিতভাবে পরিচালিত মঙ্গল নমুনা ফেরত মিশন ২০৩০-এর দশকের শেষ দিকে এই নমুনা ফেরত আনার পরিকল্পনা করছে।
পার্সিভিয়ারেন্স প্রোজেক্টের বিজ্ঞানী কেটি স্ট্যাক মর্গান বলেন, “প্রাচীন বহির্ভূত প্রাণীর সম্ভাবনা নিয়ে এমন দাবি সত্যিই চরম প্রমাণ দাবি করে। এই ধরনের গুরুত্বপূর্ণ গবেষণাকে পিয়ার-রিভিউড জার্নালে প্রকাশ করা বিজ্ঞানী প্রক্রিয়ার একটি অপরিহার্য ধাপ, যা নিশ্চিত করে আমাদের ফলাফল যথাযথ, বৈধ এবং গুরুত্বপূর্ণ। যদিও ব্রাইট এঞ্জেল-এর খনিজের জীববিহীন ব্যাখ্যা কম সম্ভাব্য, আমরা এটি পুরোপুরি বাতিল করতে পারি না।”