বাংলাদেশের অর্থনীতি গত এক দশকের বেশি সময়ে নানা সূচকে এগিয়েছে। অবকাঠামো, বিদ্যুৎ, যোগাযোগ ও ডিজিটাল সেবার সম্প্রসারণ যেমন হয়েছে, তেমনি বেড়েছে মাথাপিছু আয়ও। তবে এই অগ্রগতির আড়ালে আরেকটি বাস্তবতা ক্রমেই স্পষ্ট হচ্ছে—দেশের মধ্যবিত্ত শ্রেণি বাড়তি আর্থিক চাপে পড়ছে। আয় কিছুটা বাড়লেও জীবনযাত্রার ব্যয় আরও দ্রুত বৃদ্ধি পাওয়ায় তাদের স্বস্তি কমে যাচ্ছে।
একসময় মধ্যবিত্তকে একটি দেশের সবচেয়ে স্থিতিশীল সামাজিক শক্তি হিসেবে বিবেচনা করা হতো। শিক্ষা, সংস্কৃতি, পেশাগত দক্ষতা, উদ্যোক্তা তৈরি এবং নাগরিক মূল্যবোধ গঠনে এই শ্রেণির ভূমিকা গুরুত্বপূর্ণ। কিন্তু বর্তমানে অনেক মধ্যবিত্ত পরিবারের মাসিক আয় ও ব্যয়ের হিসাব আর মিলছে না। সঞ্চয় কমছে, ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চয়তা বাড়ছে। ফলে বিষয়টি শুধু ব্যক্তিগত অর্থনীতির নয়, দীর্ঘমেয়াদি সামাজিক ও অর্থনৈতিক স্থিতিশীলতার সঙ্গেও সম্পর্কিত।
অর্থনীতির ভাষায় শুধু আয় বৃদ্ধি মানেই জীবনমানের উন্নতি নয়। গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো প্রকৃত আয় বা ক্রয়ক্ষমতা। অর্থাৎ একজন ব্যক্তি তার আয় দিয়ে কতটা পণ্য ও সেবা কিনতে পারছেন, সেটিই প্রকৃত অবস্থার প্রতিফলন। যদি বেতন ১০ শতাংশ বাড়ে, কিন্তু একই সময়ে নিত্যপ্রয়োজনীয় পণ্য, বাসাভাড়া, শিক্ষা ও চিকিৎসা ব্যয় ১৫ শতাংশ বেড়ে যায়, তাহলে প্রকৃত অর্থে তার আর্থিক সক্ষমতা কমে যায়। কাগজে আয় বাড়লেও বাস্তবে জীবন আরও ব্যয়বহুল হয়ে ওঠে।
বাংলাদেশে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে মূল্যস্ফীতির ধারাবাহিক চাপ মধ্যবিত্তের ওপর সবচেয়ে বেশি প্রভাব ফেলেছে। খাদ্যপণ্যের মূল্যবৃদ্ধির পাশাপাশি জ্বালানি ব্যয়, পরিবহন খরচ, বিদ্যুৎ ও গ্যাসের দাম সমন্বয়, বাসাভাড়া এবং চিকিৎসা ব্যয়—সব মিলিয়ে একটি পরিবারের মাসিক খরচ উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়েছে। যে আয়ে কয়েক বছর আগে একটি পরিবার স্বাচ্ছন্দ্যে চলতে পারত, এখন সেই একই আয়ে প্রয়োজনীয় ব্যয় মেটানোই কঠিন হয়ে পড়েছে।
সবচেয়ে বেশি চাপ পড়েছে খাদ্য ব্যয়ে। চাল, ডাল, ভোজ্যতেল, মাছ, মাংস, ডিম, দুধ এবং শাকসবজিসহ অধিকাংশ নিত্যপ্রয়োজনীয় পণ্যের দাম বেড়েছে। অর্থনীতির একটি স্বীকৃত বাস্তবতা হলো, নিম্ন ও মধ্য আয়ের পরিবার তাদের মোট আয়ের বড় অংশ খাদ্যের পেছনে ব্যয় করে। তাই খাদ্য মূল্যস্ফীতি তাদের জীবনযাত্রায় সরাসরি প্রভাব ফেলে। ব্যয় সামলাতে অনেক পরিবার এখন তুলনামূলক কম দামের খাদ্যের দিকে ঝুঁকছে। বিশেষজ্ঞদের মতে, দীর্ঘমেয়াদে এটি পুষ্টি ও জনস্বাস্থ্যের জন্যও উদ্বেগের কারণ হতে পারে।
আবাসন ব্যয়ও মধ্যবিত্তের অন্যতম বড় সংকট হয়ে উঠেছে। ঢাকা, চট্টগ্রামসহ বড় শহরগুলোতে অনেক পরিবারের মাসিক আয়ের এক-তৃতীয়াংশ থেকে প্রায় অর্ধেক পর্যন্ত চলে যায় শুধু বাড়িভাড়ায়। এর সঙ্গে বিদ্যুৎ, গ্যাস, পানি, ইন্টারনেট ও ভবন রক্ষণাবেক্ষণের খরচ যুক্ত হওয়ায় মাসের শুরুতেই আয়ের বড় অংশ ব্যয়ে শেষ হয়ে যায়। অন্যদিকে জমির উচ্চমূল্য, নির্মাণ ব্যয় বৃদ্ধি এবং আবাসন ঋণ পাওয়ার সীমাবদ্ধতার কারণে নিজের একটি বাড়ি বা ফ্ল্যাট কেনার স্বপ্নও অনেকের নাগালের বাইরে চলে যাচ্ছে।
শিক্ষা খাতের ব্যয়ও দ্রুত বাড়ছে। সন্তানের ভালো শিক্ষার জন্য অনেক পরিবার বেসরকারি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান বেছে নিচ্ছে। এর পাশাপাশি কোচিং, বইপত্র, প্রযুক্তিনির্ভর শিক্ষা, পরিবহন এবং সহশিক্ষা কার্যক্রমের অতিরিক্ত খরচ যোগ হচ্ছে। ফলে সন্তানকে মানসম্মত শিক্ষা দেওয়ার চেষ্টা অনেক মধ্যবিত্ত পরিবারের জন্য বড় আর্থিক চ্যালেঞ্জে পরিণত হয়েছে। এই ব্যয় মেটাতে গিয়ে অনেকেই নিয়মিত সঞ্চয়ের সুযোগ হারাচ্ছেন।
মধ্যবিত্তের আর্থিক স্বস্তি নিশ্চিত করা কেবল একটি নির্দিষ্ট শ্রেণির স্বার্থ রক্ষার বিষয় নয়। এটি অর্থনীতির স্থিতিশীলতা, সামাজিক ভারসাম্য এবং টেকসই উন্নয়নের জন্যও গুরুত্বপূর্ণ। কারণ একটি দেশের মধ্যবিত্ত শ্রেণি যত বেশি নিরাপদ ও আর্থিকভাবে স্থিতিশীল থাকে, সেই দেশের মানবসম্পদ, উৎপাদনশীলতা এবং দীর্ঘমেয়াদি অর্থনৈতিক ভিত্তিও তত বেশি শক্তিশালী হয়।
স্বাস্থ্য খাতে ব্যয়ের চাপও মধ্যবিত্তের জন্য বড় উদ্বেগের কারণ হয়ে উঠেছে। দেশের অধিকাংশ মানুষ এখনো চিকিৎসার খরচ নিজস্ব অর্থ থেকেই বহন করেন। ফলে একটি সাধারণ অসুস্থতাও অনেক পরিবারের মাসিক বাজেটে বড় ধাক্কা দেয়। দীর্ঘমেয়াদি রোগ, অস্ত্রোপচার বা জরুরি চিকিৎসার প্রয়োজন হলে অনেকেই সঞ্চয় ভাঙতে, ঋণ নিতে কিংবা আত্মীয়স্বজনের সহায়তা নিতে বাধ্য হন। স্বাস্থ্যবিমার সীমিত আওতা এই চাপকে আরও বাড়িয়ে দিচ্ছে।
মধ্যবিত্তের আর্থিক নিরাপত্তার অন্যতম ভিত্তি হলো সঞ্চয়। কিন্তু দৈনন্দিন ব্যয় বেড়ে যাওয়ায় অনেক পরিবারের পক্ষে ভবিষ্যতের জন্য অর্থ জমিয়ে রাখা কঠিন হয়ে পড়েছে। অবসরজীবন, সন্তানের উচ্চশিক্ষা কিংবা অনাকাঙ্ক্ষিত বিপদের জন্য প্রয়োজনীয় তহবিল গড়ে তোলা অনেকের কাছেই এখন বড় চ্যালেঞ্জ। এর প্রভাব শুধু অর্থনীতিতে নয়, মানসিক স্বস্তির ওপরও পড়ছে।
একই সঙ্গে বদলে গেছে মধ্যবিত্তের ব্যয় ব্যবস্থাপনার ধরন। আগে ঋণ নেওয়া ছিল ব্যতিক্রমী ঘটনা, এখন অনেক পরিবারের জন্য তা নিয়মিত আর্থিক পরিকল্পনার অংশ। বাড়িভাড়া, শিক্ষা, চিকিৎসা কিংবা নিত্যপ্রয়োজনীয় খরচ মেটাতেও কেউ কেউ ক্রেডিট কার্ড, ব্যক্তিগত ঋণ বা ধার করা অর্থের ওপর নির্ভর করছেন। অর্থনীতিবিদদের মতে, উৎপাদনশীল খাতে বিনিয়োগের জন্য ঋণ ইতিবাচক হলেও দৈনন্দিন ভোগ ব্যয় মেটাতে ধারনির্ভরতা বাড়া আর্থিক দুর্বলতার ইঙ্গিত বহন করে।
এই পরিস্থিতির আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো মানসিক স্বাস্থ্য। মাস শেষে আয়-ব্যয়ের হিসাব না মেলা, সন্তানের ভবিষ্যৎ নিয়ে উদ্বেগ, বয়স্ক বাবা-মায়ের চিকিৎসার ব্যয় কিংবা সঞ্চয়ের অনিশ্চয়তা—এসব চাপ দীর্ঘমেয়াদে উদ্বেগ, অনিদ্রা, বিষণ্নতা এবং পারিবারিক অস্থিরতার কারণ হতে পারে। বিশ্ব স্বাস্থ্য সংস্থাও আর্থিক নিরাপত্তাকে মানসিক সুস্থতার অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ উপাদান হিসেবে উল্লেখ করেছে। ফলে মধ্যবিত্তের সংকট কেবল অর্থনৈতিক পরিসংখ্যান দিয়ে মূল্যায়ন করলে পুরো চিত্র ধরা পড়ে না।
বিশ্বব্যাংক ও আন্তর্জাতিক শ্রম সংস্থার বিভিন্ন বিশ্লেষণেও শক্তিশালী মধ্যবিত্তের গুরুত্ব তুলে ধরা হয়েছে। যেসব দেশে মধ্যবিত্ত শ্রেণি শক্তিশালী, সেখানে অভ্যন্তরীণ বাজারও তুলনামূলকভাবে স্থিতিশীল থাকে। কারণ এই শ্রেণিই ভোগ ব্যয়, বিনিয়োগ, কর প্রদান এবং নতুন উদ্যোগ সৃষ্টিতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে। অন্যদিকে মধ্যবিত্তের ক্রয়ক্ষমতা কমে গেলে বাজারে চাহিদা হ্রাস পায়, ক্ষুদ্র ও মাঝারি ব্যবসা চাপে পড়ে এবং অর্থনীতির গতি মন্থর হয়ে যায়।
আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতাও এ ক্ষেত্রে গুরুত্বপূর্ণ শিক্ষা দেয়। দক্ষিণ কোরিয়া শিল্পায়নের পাশাপাশি আবাসন, শিক্ষা ও স্বাস্থ্য খাতে রাষ্ট্রীয় সহায়তা বাড়িয়ে মধ্যবিত্তের আর্থিক ভিত্তি শক্তিশালী করেছে। সিঙ্গাপুর দীর্ঘদিন ধরে সাশ্রয়ী আবাসন, বাধ্যতামূলক সঞ্চয় এবং স্বাস্থ্যসুরক্ষা কর্মসূচির মাধ্যমে নাগরিকদের আর্থিক নিরাপত্তা নিশ্চিত করার চেষ্টা করছে। ইউরোপের অনেক দেশেও সরকারি শিক্ষা ও স্বাস্থ্যসেবা শক্তিশালী হওয়ায় মধ্যবিত্তকে অতিরিক্ত ব্যক্তিগত ব্যয় বহন করতে হয় না। বাংলাদেশের বাস্তবতা ভিন্ন হলেও এসব অভিজ্ঞতা থেকে নীতিগত শিক্ষা নেওয়ার সুযোগ রয়েছে।
মধ্যবিত্তের আর্থিক চাপ কমাতে শুধু বেতন বৃদ্ধি যথেষ্ট নয়। মূল্যস্ফীতি নিয়ন্ত্রণে রাখা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। দীর্ঘ সময় উচ্চ মূল্যস্ফীতি বজায় থাকলে বেতন বৃদ্ধির সুফলও দ্রুত হারিয়ে যায়। এজন্য কৃষি উৎপাদন বাড়ানো, সরবরাহ ব্যবস্থা আরও কার্যকর করা, বাজারে অস্বাভাবিক মূল্যবৃদ্ধি রোধে কঠোর নজরদারি এবং প্রতিযোগিতামূলক বাজারব্যবস্থা নিশ্চিত করার ওপর গুরুত্ব দেওয়া প্রয়োজন।
আবাসন খাতেও দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা জরুরি। মধ্যবিত্তের জন্য সাশ্রয়ী আবাসন প্রকল্প, সহজ শর্তে দীর্ঘমেয়াদি গৃহঋণ এবং পরিকল্পিত নগরায়ণ তাদের ব্যয় অনেকটাই কমাতে পারে। পাশাপাশি আধুনিক ও নির্ভরযোগ্য গণপরিবহন ব্যবস্থা গড়ে উঠলে যাতায়াত খরচ কমবে এবং জীবনযাত্রার মানও উন্নত হবে।
স্বাস্থ্যসেবা খাতে স্বাস্থ্যবিমার বিস্তার এবং ধাপে ধাপে সার্বজনীন স্বাস্থ্যসুরক্ষা নিশ্চিত করাও সময়ের দাবি। একই সঙ্গে সরকারি হাসপাতালের সেবার মান উন্নত করা গেলে মধ্যবিত্তের চিকিৎসা ব্যয় উল্লেখযোগ্যভাবে কমানো সম্ভব হবে। শিক্ষা খাতেও সরকারি বিনিয়োগ বাড়ানো জরুরি। সরকারি স্কুল, কলেজ ও বিশ্ববিদ্যালয়ে মানসম্মত শিক্ষা নিশ্চিত করা গেলে পরিবারগুলোর অতিরিক্ত ব্যয়ের চাপ কমবে। পাশাপাশি দক্ষতাভিত্তিক শিক্ষা ও কর্মসংস্থানের সুযোগ সম্প্রসারণ করলে আয় বৃদ্ধির বাস্তব ভিত্তিও আরও শক্তিশালী হবে।
কর ব্যবস্থায়ও ভারসাম্য আনার প্রয়োজন রয়েছে। প্রত্যক্ষ করের পরিধি বাড়ানো, কর প্রশাসনকে আরও কার্যকর করা এবং উচ্চ আয় ও সম্পদশালী ব্যক্তিদের ন্যায্য কর নিশ্চিত করা গেলে মধ্যবিত্তের ওপর তুলনামূলক চাপ কমানো সম্ভব। একই সঙ্গে সামাজিক সুরক্ষা কর্মসূচির আওতায় শহরের নিম্ন-মধ্যবিত্ত ও ঝুঁকিপূর্ণ পরিবারগুলোকেও আরও কার্যকরভাবে অন্তর্ভুক্ত করার বিষয়টি বিবেচনা করা যেতে পারে।
মধ্যবিত্তের সংকট কোনো একক শ্রেণির সমস্যা নয়; এটি সামগ্রিক অর্থনীতির জন্যও গুরুত্বপূর্ণ। কারণ এই শ্রেণিই কর দেয়, সঞ্চয় গড়ে তোলে, বিনিয়োগ করে, উদ্যোক্তা সৃষ্টি করে এবং দক্ষ মানবসম্পদ তৈরিতে ভূমিকা রাখে। তাই তাদের ক্রয়ক্ষমতা কমে যাওয়া শুধু পারিবারিক সংকট নয়, এটি অভ্যন্তরীণ বাজার, বিনিয়োগ এবং দীর্ঘমেয়াদি অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধির ওপরও প্রভাব ফেলতে পারে। একটি শক্তিশালী ও আর্থিকভাবে নিরাপদ মধ্যবিত্ত শ্রেণি গড়ে তোলাই টেকসই অর্থনৈতিক উন্নয়নের অন্যতম প্রধান শর্ত।
বাংলাদেশ এখন উন্নয়নের নতুন এক পর্যায়ে দাঁড়িয়ে। উন্নয়নশীল দেশের স্বীকৃতির পর দেশের সামনে উচ্চ-মধ্যম আয়ের অর্থনীতি এবং দীর্ঘমেয়াদে উন্নত রাষ্ট্রে পরিণত হওয়ার লক্ষ্য রয়েছে। তবে এই পথচলায় শুধু মোট দেশজ উৎপাদন (জিডিপি) বা প্রবৃদ্ধির হারই সাফল্যের একমাত্র মানদণ্ড হতে পারে না। সাধারণ মানুষের জীবনমান, আর্থিক নিরাপত্তা এবং ক্রয়ক্ষমতার উন্নতিই হবে প্রকৃত অগ্রগতির পরিমাপ।
আয় বাড়লেও যদি মানুষের স্বস্তি না বাড়ে, বেতন বৃদ্ধি পেলেও সঞ্চয়ের সক্ষমতা কমে যায় এবং উন্নয়নের মধ্যেও ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চয়তা তৈরি হয়, তাহলে সেই উন্নয়নের গুণগত মান নিয়ে প্রশ্ন ওঠা স্বাভাবিক। টেকসই অর্থনৈতিক অগ্রগতির জন্য মানুষের বাস্তব জীবনযাত্রায় ইতিবাচক পরিবর্তন নিশ্চিত করাও সমান গুরুত্বপূর্ণ।
এ কারণে মধ্যবিত্তের আর্থিক স্বস্তি ফিরিয়ে আনা কেবল একটি নির্দিষ্ট শ্রেণির স্বার্থ রক্ষার বিষয় নয়। এটি অর্থনীতির স্থিতিশীলতা, সামাজিক ভারসাম্য এবং টেকসই উন্নয়নের অন্যতম পূর্বশর্ত। যে রাষ্ট্র তার মধ্যবিত্তের জন্য নিরাপদ অর্থনৈতিক পরিবেশ, ভবিষ্যৎ নিয়ে আস্থা এবং উন্নত জীবনযাপনের সুযোগ নিশ্চিত করতে পারে, দীর্ঘমেয়াদে সেই রাষ্ট্রই শক্তিশালী অর্থনৈতিক ভিত্তি গড়ে তুলতে সক্ষম হয়।
একটি দেশের অর্থনীতির প্রকৃত শক্তি বোঝা যায় তার মধ্যবিত্তের জীবন দেখে। যদি এই শ্রেণি ক্রমাগত সঞ্চয় হারায়, ঋণের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ে এবং ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চয়তায় ভোগে, তবে প্রবৃদ্ধির পরিসংখ্যানও একসময় অর্থ হারাতে শুরু করে। তাই এখনই প্রশ্ন তোলার সময়—বাংলাদেশের উন্নয়ন কি কেবল সংখ্যায় সীমাবদ্ধ থাকবে, নাকি সাধারণ মানুষের জীবনেও তার বাস্তব প্রতিফলন দেখা যাবে?