প্রথম বিশ্বযুদ্ধের সময়, ব্রিটিশ সাম্রাজ্য মিশরীয় শ্রম বাহিনী (ইএলসি)-এর মিশরীয় শ্রমিকদের শ্রমের ওপর ভর করে বিভিন্ন অভিযানে জয়লাভ করেছিল।
১৯১৭ সালের ডিসেম্বরে ব্রিটিশ বাহিনী জেরুজালেমে প্রবেশ করার পর জেনারেল আর্চিবাল্ড মারে লিখেছিলেন: “ইএলসি ছাড়া প্যালেস্টাইন অভিযান তার গৌরবময় পরিসমাপ্তি লাভ করতে পারত না।”
নীল উপত্যকা থেকে প্রায়শই জোরপূর্বক লক্ষ লক্ষ মিশরীয় শ্রমিককে নিয়োগ করে রেলপথ ও জলের পাইপলাইন স্থাপন করা হয়েছিল, যা ব্রিটিশ সৈন্যদের এক প্রতিকূল মরুভূমি অতিক্রম করতে সক্ষম করেছিল। অথচ এক শতাব্দীরও বেশি সময় পরেও সেই শ্রমিকদের পরিবারগুলো তাদের পূর্বপুরুষদের নিতে বাধ্য হওয়া ঝুঁকির জন্য ক্ষতিপূরণ তো দূরের কথা, কোনো অর্থপূর্ণ স্বীকৃতিও পায়নি।
২০২৩ সালে যখন আমার বই ‘দ্য ইজিপশিয়ান লেবার কর্পস’ আরবিতে অনূদিত হয়, তখন আমি জানতে পারি যে এর অনুবাদক ডক্টর শুকরি মেগাহেদের দাদা এই শ্রমিক বাহিনীর একজন প্রবীণ সদস্য ছিলেন। প্রথম বিশ্বযুদ্ধে কাজ করার সময় পাওয়া আঘাতের কারণে কাঁধে একটি গুলি বিদ্ধ থাকা এবং একটি চোখ হারানো নিয়েই তিনি সারা জীবন বেঁচে ছিলেন। ডক্টর মেগাহেদকে তাঁর পারিবারিক ইতিহাস সম্পর্কে আরও জানতে সাহায্য করতে পেরে আমি গর্বিত ছিলাম।
অ্যারন জেকস যেমন দেখিয়েছেন, ব্রিটিশ প্রশাসকরা ইএলসি-এর বেতন একটি ‘সাসপেন্স অ্যাকাউন্ট’-এর মাধ্যমে পরিচালনা করেছিল—এটি এমন একটি আমলাতান্ত্রিক পরিভাষা, যা দিয়ে সেইসব খরচ বোঝানো হয়, যা ব্রিটেনের পরিশোধ করার কথা থাকলেও তারা তা মিশরীয় সরকারের কাছে জমা রেখেছিল এবং পরে কায়রোকে তা মওকুফ করার জন্য চাপ দিয়েছিল।
কার্যত, ব্রিটিশরা নিজেরা নয়, বরং মিশরীয়রাই ব্রিটেনের যুদ্ধ প্রচেষ্টায় অর্থায়ন করেছিল। জেকস লিখেছেন, “মিশরীয় করদাতারা ব্রিটেনকে তাদের নিজেদের শ্রমের খরচ ধার দিচ্ছিল,” যা এই আর্থিক কারসাজি এবং ঔপনিবেশিক ঔদ্ধত্যকে তুলে ধরে।
এটি নিছক পাণ্ডিত্যপূর্ণ তত্ত্ব নয়। ১৯১৯ সালে যখন লন্ডন মিশরীয় জনমতের অবস্থা যাচাই করার জন্য লর্ড মিলনারের প্রতিনিধিদল প্রেরণ করে, তখন ব্রিটিশ সরকার স্বীকার করেছিল যে মিশরীয় মন্ত্রী পরিষদ সেই ‘সাসপেন্স অ্যাকাউন্ট’টি ‘বাতিল’ করে দিয়েছিল, যার অধীনে মিশর ‘তিন মিলিয়ন স্টার্লিংয়ের অগ্রিম অর্থ ফেরত পাওয়ার অধিকারী হতো’।
মিলনার মিশনের নথিপত্রে এই স্বীকারোক্তিটি সুস্পষ্টভাবে সংরক্ষিত আছে। মিশর—১৯১৪ সালে ব্রিটিশ আশ্রিত রাজ্য হিসেবে ঘোষিত একটি দেশ—কার্যত ৩ মিলিয়ন পাউন্ডের একটি যুদ্ধকালীন দাবি মাফ করে দিয়েছিল, যা সরাসরি ব্রিটেনের খাতায় থাকার কথা ছিল। কে কাকে রক্ষা করছিল?
ঐ ৩ মিলিয়ন পাউন্ড একটি অত্যাধুনিক শ্রম নেটওয়ার্কের খরচ মেটাতে সাহায্য করেছিল, যা নীল উপত্যকার গ্রামগুলো থেকে শুরু করে ফিলিস্তিনের পাহাড়ি এলাকা এবং তারও বাইরে পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। ১৯১৭ থেকে ১৯২১ সালের মধ্যে ইএলসি সবসময় অস্থায়ী চুক্তিতে এক লক্ষেরও বেশি শ্রমিক নিযুক্ত রাখত। ব্রিটিশদের রক্ষণশীল হিসাব অনুযায়ী, ১৯১৭ সালের মার্চ থেকে ১৯১৮ সালের জুন মাসের মধ্যে মিশরীয়দের অংশগ্রহণের সংখ্যা ৩ লক্ষ ২৫ হাজার ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
কায়রোতে আরবি ভাষায় ক্ষমা প্রার্থনা করা হয়েছে
মিশরীয়দের জন্য এর মানবিক মূল্য ছিল অপরিমেয়। শত্রুপক্ষের গোলাবর্ষণ ও রোগে হাজার হাজার শ্রমিক মারা গিয়েছিল। বাধ্যতামূলক সামরিক সেবায় যোগদানে বাধা দেওয়ায় তাদের মারধর করা হতো এবং তাদের অনুপস্থিতি যুদ্ধকালীন মূল্যবৃদ্ধির ধাক্কা সামলাতে থাকা পরিবারগুলোতে আরও চাপ সৃষ্টি করেছিল। প্রারম্ভিক মিশরীয় সম্প্রদায়ের (ELC) মধ্যে আহত ও নিহতদের সঠিক সংখ্যা কখনোই পুরোপুরি গণনা করা হয়নি, যা তাদের তুচ্ছতাকে নয়, বরং ঔপনিবেশিক রাষ্ট্রের অগ্রাধিকারকেই প্রতিফলিত করে।
জেকসের বলা আর্থিক বিবরণটি আরও সহজে পরিমাপযোগ্য। যুক্তরাজ্যের একটি সাধারণ সিপিআই-ভিত্তিক মুদ্রাস্ফীতি ক্যালকুলেটর ব্যবহার করে দেখা যায়, ১৯১৭ থেকে ২০২৬ সালের মধ্যে মূল্যস্ফীতির মোট পরিবর্তন প্রায় ৮৮.৭ গুণ। সেই ভিত্তিতে ১৯১৭ সালের ৩ মিলিয়ন পাউন্ড আজকের দিনে প্রায় ২৭০ মিলিয়ন পাউন্ড (৩৬০ মিলিয়ন ডলার)-এর সমতুল্য। এটি আমাদের একটি ক্ষতিপূরণ তহবিলের জন্য একটি সমর্থনযোগ্য ভিত্তি প্রদান করে—যা সুস্পষ্টভাবে জ্ঞাত যুদ্ধকালীন হস্তান্তর এবং তার পরবর্তী অবলোপনের সাথে যুক্ত।
প্রকৃতপক্ষে, প্রায় ২৭০ মিলিয়ন পাউন্ডের অঙ্কটি খুবই সামান্য। এটি কেবল মিলনারের কাগজপত্রে নথিভুক্ত স্থগিত ঋণের ক্ষমাকেই প্রতিফলিত করে, ক্ষতিপূরণহীন ক্ষতি বা জোরপূর্বক শ্রমের বৃহত্তর জগতকে নয়।
এতে অপ্রাপ্ত দাবির উপর সুদ অন্তর্ভুক্ত করা হয়নি। কর্মক্ষম পুরুষশূন্য হয়ে পড়া পরিবার ও গ্রামগুলোর বহন করা সুযোগ ব্যয়ের হিসাব এতে রাখা হয়নি, কিংবা আঘাত, অক্ষমতা এবং অকালমৃত্যুর ধারাবাহিক প্রভাবও এতে বিবেচনা করা হয়নি। তবুও, আর্কাইভের নথি এবং রক্ষণশীল মুদ্রাস্ফীতির অনুমানের উপর ভিত্তি করে একটি সূচনা বিন্দু হিসেবে এটি সমর্থনযোগ্য এবং বহু প্রতীক্ষিত।
একটি ন্যায়সঙ্গত কর্মসূচি কেমন হবে?
প্রথমত, ব্রিটিশ সরকারের উচিত ২৭০ মিলিয়ন পাউন্ড মূলধনের একটি ইএলসি ক্ষতিপূরণ ট্রাস্ট প্রতিষ্ঠা করা, যা অর্থ বিতরণের আগ পর্যন্ত মুদ্রাস্ফীতির সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ থাকবে। তহবিলের এই আকার এমন একটি পরিমাণকে প্রতিনিধিত্ব করে, যা এমনকি ব্রিটিশ কর্মকর্তারাও মিশরের প্রাপ্য বলে স্বীকার করেছেন। এই স্বীকৃত হস্তান্তরের উপর ভিত্তি করে কর্মসূচিটি স্থাপন করা একটি যুক্তিসঙ্গত প্রমাণগত মানদণ্ড পূরণ করে এবং “কেউ জানতে পারে না যে কী পাওনা আছে”—এই ধরনের সংশয়বাদী আপত্তিকে অগ্রাহ্য করে।
দ্বিতীয়ত, যোগ্যতার ক্ষেত্রে ইএলসি কর্মীদের এবং শোকরি মেগাহেদের মতো সংশ্লিষ্ট পরিবহন ইউনিটে নিয়োগপ্রাপ্ত পুরুষদের বংশধরদের অগ্রাধিকার দিতে হবে। নথিপত্র তৈরির জন্য টিকে থাকা মিশরীয় প্রশাসনিক তালিকা, ব্রিটিশ সামরিক বেতন-তালিকা এবং যেখানে পাওয়া যাবে সেখানে স্থানীয় গ্রাম্য রেজিস্টার ব্যবহার করা হবে। এর সাথে স্বাধীন ইতিহাসবিদ ও সামাজিক সংগঠনগুলোর তত্ত্বাবধানে শপথপূর্বক প্রদত্ত হলফনামা যুক্ত করা হবে।
যেখানে নাম অনুপস্থিত থাকে—যেমনটা ঔপনিবেশিক নথিপত্রে প্রায়শই দেখা যায়—সেখানে এই কর্মসূচিতে বিশ্বাসযোগ্য সামাজিক সাক্ষ্যের সুযোগ থাকা উচিত। ব্রিটিশ রাষ্ট্রের সতর্ক গণনা না করার ব্যর্থতা, যাদের গণনা করতে পারেনি তাদের বাদ দেওয়ার অজুহাত হতে পারে না।
তৃতীয়ত, যুদ্ধকালীন নিয়োগের কারণে সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত গভর্নরেটগুলোতে (বিশেষ করে ডেল্টা এবং মধ্য মিশরে) অর্থ বিতরণে ব্যক্তিগত অনুদানের সাথে গোষ্ঠীগত বিনিয়োগের সমন্বয় করা উচিত। ব্যক্তিগত অনুদান পরিবারগুলোর ওপর প্রজন্ম থেকে প্রজন্মান্তরে বয়ে চলা ক্ষতির বিষয়টি স্বীকার করবে। জনস্বাস্থ্য, আর্কাইভ সংরক্ষণ এবং স্থানীয় উন্নয়নে গোষ্ঠীগত বিনিয়োগের মাধ্যমে এটি স্বীকার করা হবে যে, সম্পদ আহরণ ছিল একটি সম্মিলিত প্রক্রিয়া এবং এর প্রতিকারও সম্মিলিতভাবে করা উচিত।
চতুর্থত, মিশরে ব্যবহৃত জবরদস্তিমূলক নিয়োগ পদ্ধতি এবং সাম্রাজ্যিক কেন্দ্র থেকে ঔপনিবেশিক পরিধিতে ব্যয় স্থানান্তরিতকারী আর্থিক কৌশলের জন্য যুক্তরাজ্যের উচিত অর্থ প্রদানের পাশাপাশি একটি আনুষ্ঠানিক ক্ষমা প্রার্থনা করা। এই ক্ষমা প্রার্থনা কায়রোতে আরবি ভাষায় প্রদান করতে হবে এবং ইএলসি কোম্পানিগুলোর নাম ও পরিচিত হতাহতদের নাম উচ্চস্বরে পাঠ করে ব্রিটিশ ও মিশরীয় উভয় জাতীয় আর্কাইভে জমা দিতে হবে।
পাওনা পরিশোধ করার সময় হয়েছে।
ব্রিটেনে এই ধরনের প্রতিকারের নজির রয়েছে। ১৯৯২ সালে যখন জুলিয়ান পুটকোভস্কি এবং জুলিয়ান সাইকস ‘শট অ্যাট ডন’ প্রকাশ করেন, তখন তাঁরা প্রথম বিশ্বযুদ্ধের অন্যতম অন্ধকারতম উত্তরাধিকারের মুখোমুখি হতে বাধ্য করেন: পলায়ন, কাপুরুষতা এবং অন্যান্য অপরাধের জন্য শত শত ব্রিটিশ ও ঔপনিবেশিক সৈন্যের মৃত্যুদণ্ড, যা এখন শেল শক ও মানসিক আঘাতের মর্মান্তিক ফল হিসেবে স্বীকৃত।
বইটি কয়েক দশকব্যাপী জন-আন্দোলনের সূত্রপাত ঘটায়, যার চূড়ান্ত পরিণতি হিসেবে ২০০৬ সালে যুক্তরাজ্যের সংসদ ফিল্ড জেনারেল কোর্ট মার্শালে গুলিবিদ্ধ সকল সৈন্যকে মরণোত্তর ক্ষমা করার সিদ্ধান্ত নেয়। এই আইনটি—বিলম্বিত হলেও—প্রমাণ করে যে, জোরালো ঐতিহাসিক তথ্যপ্রমাণ এবং নৈতিক যুক্তির সম্মুখীন হলে, এমনকি কয়েক প্রজন্ম পরেও ব্রিটেন তার সাম্রাজ্যবাদী ও সামরিক অতীতের অবিচারগুলো পুনর্বিবেচনা করতে পারে।
এই একই চেতনা এখন পশ্চিম রণাঙ্গনের বাইরেও প্রসারিত হওয়া উচিত। কেউ কেউ ইতোমধ্যেই বছরের পর বছর ধরে এর পক্ষে কথা বলে আসছেন। ব্যারনেস বেনেট স্মরণ ও নথিভুক্তকরণের বিষয়ে সরকারের কাছে নিষ্ঠার সাথে প্রশ্ন করে আসছেন।
জর্জ হে-এর নেতৃত্বে কমনওয়েলথ ওয়ার গ্রেভস কমিশন পূর্বে স্মরণীয় করে রাখা হয়নি এমন ব্যক্তিদের নাম খুঁজে বের করতে এবং সমাধিস্থলগুলোর মানচিত্র তৈরি করতে কাজ করে আসছে। মিশেল ব্যারেটের মতো পথপ্রদর্শক ঐতিহাসিকদের গবেষণার কল্যাণে আজ পর্যন্ত প্রায় ৭,০০০ নাম উদ্ধার করা হয়েছে।
কিন্তু আরও অনেক কিছু করার আছে।
পোর্ট সাইদ থেকে আরাস পর্যন্ত, মিশরীয় শ্রম বাহিনীর ২,২০০ জনেরও বেশি মৃত সদস্যকে কমনওয়েলথের স্বীকৃতিপ্রাপ্ত সমাধিফলকের নিচে সমাহিত করা হয়েছে। কিন্তু রাফাহ থেকে শুরু করে সেইসব গ্রাম পর্যন্ত, যেখানে তাদের কেউ কেউ টলতে টলতে বাড়ি ফিরেছিল, সেখানে সম্ভবত আরও ১০,০০০ জন নামহীন কবরে শায়িত আছেন।
তাদের বংশধররা শুধু স্বীকৃতি চায় না। এখন প্রাপ্য পরিশোধ করার সময় এসেছে।
- কাইল জে. অ্যান্ডারসন: সানি ওল্ড ওয়েস্টবারির ইতিহাস ও দর্শন বিভাগের একজন সহকারী অধ্যাপক। সূত্র: মিডল ইস্ট আই